潮汕民間俗語稱：元宵一過，大小奴仔做工課。說的是家里已經工作的年輕人要專心上班，小孩子則要好好上學讀書了。

元宵節又稱上元節、小正月、元夕或燈節，是春節之后的第一個重要節日，是中國民族的傳統節日之一。正月是農歷的元月，古人稱夜為“宵”，所以把一年中第一個月圓之夜正月十五稱為元宵節。中國古俗中，上元節（元宵節）﹑中元節（盂蘭盆節）﹑下元節（水官節）合稱三元。元宵節始于2000多年前的秦朝。漢文帝時下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時，“太一神”祭祀活動定在正月十五（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創建“太初歷”時，就已將元宵節確定為重大節日。

搓湯圓

花開兩朵，各表一枝。話說市民鄭兄，這天閑聊，不經意間談起在汕頭市場買不到“元宵”一事，引起大家一番爭論。陳老伯認為：正月十五吃元宵，在我國由來已久。早在宋代，民間就流行一種元宵節吃的新奇食品。這種食品最初叫“浮元子”，后稱“元宵”，生意人美其名曰“元寶”。現在的“元宵”通常也被稱作“湯圓”。在北方，大家多以白、豆沙、芝麻、黃桂、玫瑰、棗泥、果仁、核桃仁等為餡，用糯米粉包成圓球形，可素可葷，可湯煮、蒸食、油炸，風味各異。有團圓美滿之寓意。

陳老伯話音剛落，陜西大姐連連搖頭擺手：“元宵”不是包的，而是要先將餡料搓成圓狀，放進糯米粉中一層層慢慢“滾”而成的，或煮或炸，預示著親人們相聚熱熱火火。在她的家鄉，正月十五鬧元宵，家家戶戶都會吃上“元宵”，以祈合家和和睦睦、團團圓圓之福。

老朋友的一陣爭論，倒是給我提供了一個探究的“課題”。近日走訪中發現，大多市民只知道潮汕本土冬節（冬至）圓不包餡，但對“元宵”和“湯圓”二者之間存有何不同竟未能分清。

炸元宵

事實上，湯圓與元宵是存在區別的。早在幾年前，湯圓的制作就已經有了行業標準，而元宵的行業標準仍尚未見真正出臺。元宵和湯圓相同之處僅是外裹主要原料均采用糯米粉，余者從制作工藝到餡料選擇均有諸多不同講究。

而湯圓和元宵的最大區別，主要是二者的制作工藝有別。做湯圓，是先將糯米粉用溫水調和搓成皮，然后包入餡料，收口捏合好；而做元宵，則是先把餡料捏成均勻的球狀，放在鋪有干糯米粉的籮筐里不斷搖晃，不時噴入清水使餡能夠粘上越來越多的糯米粉，直到大小適中。在已經實施的“速凍湯圓行業標準”中，對湯圓的制作并沒有規定必須是“圓型”，而只規定了要具有產品應有的形態。另外，據了解，在“元宵行業標準”草案中則已初步規定元宵“外形必須基本圓正”。這表現了對二者在制作工藝上的不同要求，制作元宵用籮筐不斷搖晃相互碰撞粘糯米粉的結果必然保持元宵“外形圓正”。

此外，由于二者在制作工藝上的截然差異，它們的外裹皮層含水量相應就大有不同。湯圓含水量高，適宜湯煮，故稱煮湯圓；而元宵，由于制作工藝關系，致其皮層含水量低，呈較松狀，如施以湯煮，必湯汁稠濃混濁，因而更宜炸之，經炸制后的元宵不易回軟，香脆爽口。故在我國北方，多有喜炸元宵食俗。反而，如果錯將湯圓入炸，則將會令人大跌眼鏡。

話說回來，元宵、湯圓又不同于汕頭人熟悉的冬至湯圓，冬至湯圓較小，并無餡料，制作上是糯米粉和入溫水搓成粉團，其中一部分調入食紅，用手揪出糯米團并將之搓成小圓球，煮時一般用以紅糖或白糖調味即可。

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